「安全・安心な商品づくりを行っています」と言葉にするのは、簡単なことです。しかし、その言葉を本当に信じていただくためには、どうすればいいか——私たちが出した答えは、「直接、見ていただく」ことでした。

今回体験イベントを実施したのは、東京・豊洲にあるアサヒグループ食品の商品開発センターです。ここには、試製室・理化学検査室・微生物検査室・オープンラボなど、実際に商品が生まれる現場が集まっています。これまで広く一般に公開されることのなかったこの場所にお客さまをお招きし、私たちがどのように“赤ちゃん品質”をつくっているのか、実際に見て・聞いて・感じていただきました。

イベントは、商品開発センター長のあいさつで幕を開けました。この日お客さまの前に立ったのは、ふだんは「現場で商品作りに向き合っている」開発、製造の担当者たちです。「どう設計し、どうつくっているのか」「どんなこだわりや想いを込めているのか」を、つくり手自身の言葉でお伝えしました。

はじめのテーマは、「開発のこだわり」。商品開発担当者が、ベビーフードをどのような考え方と基準で設計しているのかを紹介しました。

たとえば、「ベビーフード自主規格」。一般の食品とは別に、日本ベビーフード協議会が定めた、赤ちゃんの健康と健全な発育を支えるため、より高い安全性と品質を担保するための“厳しい自主規格”です。やわらかさ・物性、味つけ、食品添加物、衛生管理、残留農薬、遺伝子組換え食品、商品表示——こうした項目が細かく定められており、和光堂のベビーフードはすべて、この規格に則って設計されています。

また、こだわりのひとつに具材の形と固さがあります。赤ちゃんの噛む・飲み込む力の発達に合わせて、同じにんじんでも7か月向けと16か月向けでは、大きさも形もまったく異なるものを使っているのです。味つけも同様で、赤ちゃんの腎臓はまだ未発達。だから塩分は、大人の感覚では「薄すぎる」と感じるほど、丁寧に抑えています。

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続いてのテーマは、「製造の工程」。岡山工場の製造担当者が、原料の受け入れから、選別・仕込み・充填・殺菌・包装・出荷まで、赤ちゃんに届くまでにいくつもの工程があることを、工場の映像とともに紹介しました。
「和光堂　栄養マルシェ」工場見学動画はこちら

とりわけ皆さまに関心をもっていただいたのは、異物を入れないための確認の多さです。人の目による選別に加え、金属を見つける検査機、X線による検査、重量のチェックと、何重もの確認が重ねられています。さらに、123℃での加圧加熱殺菌によって、保存料を使わずに常温で安全に保てること。ふだんは見えない一つひとつの工程が、画面に映し出されました。

WEB工場見学動画の紹介中には、スクリーンの映像を見て、会場の赤ちゃんが「あっ！」と指をさす場面も。その様子に、会場が和やかな空気に包まれました。

説明を聞いていただいたあとは、試食体験へ。月齢に応じた「にんじん」の形と固さ、そして塩分量の違いを、実際に味わって確かめていただきました。

並べられたのは、どれも同じにんじん。でも、見た目はそれぞれ違います。さらさらサイズ（3.2mm角）、つぶつぶサイズ（4.8mm角）、ころころサイズ（6.4mm角）、かみかみサイズ、しっかりサイズ、ごろごろサイズ（10mm角）——和光堂「グーグーキッチンシリーズ」では、月齢に合わせてサイズ違いのにんじんを使い分けています。

赤ちゃんは成長とともに、噛む力・飲み込む力が少しずつ発達します。だからこそ、月齢に合った形と固さが大切。その違いを、実際に口に運んで確かめていただきました。

また、味つけにも月齢ごとの違いがあります。赤ちゃんの腎臓はまだ未発達で、塩分をうまく処理できません。だから、ただ「薄い」のではなく、赤ちゃんのために成長に合わせた味付けにしているのです。素材本来の味を生かし、だしのうまみで引き出す——その工夫も、舌で感じていただきました。

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試食のあとは、ふだんは外部に公開していない研究開発の現場、ラボの見学へ。品質を確かめる理化学検査室や微生物検査室、試作品をつくる試製室、フリーズドライの大型設備が並ぶオープンラボなど、商品が生まれる場所を間近にご覧いただきました。説明で聞いた「つくり方」を、今度は自分の目で。「どこで、どのように商品が生まれるのか」を、肌で感じていただく時間となりました。

今回のイベントを通じて、私たちがいちばんお伝えしたかったこと。それは、「赤ちゃん品質」へのこだわりと想いです。

「赤ちゃん品質」とは、和光堂が掲げているブランドステートメントです。この言葉に込められているのは120年にわたって培ってきた商品作りの工程にある“赤ちゃんを想う気持ち”そのものです。

コンセプトづくりから試作を重ね、月齢に合わせた形や固さの工夫、塩分への配慮。そして、何重もの検査や、加圧加熱殺菌などの安全・安心の取り組み。ここに挙げたのはほんの一部ですが、その一つひとつの積み重ねに、私たちの想いが込められています。

私たちはこれを、ずっと続けてきました。そして、これからも続けていきます。

イベント終了後のアンケートには、会場・オンラインあわせて262名（会場11名・オンライン251名）の方からご回答をいただきました。

「好感度が上がった・やや上がった」と答えてくださった方は、262名中253名（約96％）。イベントの満足度を点数で表していただいた評価では、100点満点で平均点が約86点。262名のうち213名が「80点以上」と評価してくださいました。

和光堂ブランドへの印象として、「安心して使える」という声も多くいただいています。寄せていただいた一つひとつの言葉を、私たちはありがたく受け止めています。その一部をご紹介します。

「試食会で7か月や1歳4か月の味の違いや固さの違いを知ることができ、とても勉強になった。
また工場で作っている様子を見ることができ安心した。これからもたくさん利用していきたいです。」

「開発センターや岡山工場など、普段食べさせているものが実際にどのように作られているのかを見ることができ、安心感が増しました。
運営スタッフさんやご説明いただいた社員の皆さんが”良い人”だったので、好感度があがりました。人が作っていると実感できました。」

「改めて本日のイベントを通して和光堂さんのこだわり、安心・安全についてお話をうかがう事が出来て、これからも商品を購入させていただきたいという気持ちが強くなりました」

「和光堂さんは上の兄の時から利用させて頂いております。社員のみなさまが笑顔であたたかく、そのような笑顔が商品に繋がるんだと感じました！」

商品開発担当者は、イベントを終えてこう話します。

「入社以来、身近に赤ちゃんと関わる機会が少なく、お客さまのお顔を拝見しないまま商品開発をしていることに、少し不安を感じていました。

でも本イベントで、商品を指さして『おいしいよね』と話してくださっている皆さまの姿や、うなずきながら聞いてくださる方々に触れ、とても温かい気持ちになりました。

自分が開発の中で大切にしてきたこだわりは間違っていなかったと感じることができ、これからも赤ちゃんとご家族の楽しい食生活に寄り添う商品を、心を込めて届けていきたいです」

つくる人が、赤ちゃんとご家族のそばに行き、直接伝える。伝えることで、私たちつくる側の気持ちもまた深まる。そんな循環がこの日、生まれました。

和光堂は、赤ちゃんの健康と、日々の子育てに向き合うすべての皆さまのため、100年以上にわたり赤ちゃんの食文化の発展に尽くしてきました。

社会は大きく変化し、子育てを取り巻く環境も変わってきました。赤ちゃんの食に求められる価値も変わってきています。

その中でも、赤ちゃんの健康と保護者の皆さまの子育てを一番に想い、味方であり続けていきます。そして、和光堂は、時代に合わせ、耳を傾け、お届けする価値を変え、進化させていきます。赤ちゃんの食の安全を徹底的に追求し、お客様に安心していただけることを基本に、子育てに欠かせないパートナーとなることを目指し、これからも赤ちゃんとお客様に寄り添い続けていきます。

ずっと、赤ちゃん品質。
もっと、赤ちゃん品質。